El seminario Rastros de Nitrato, organizado por el Museo de la Universidad de Navarra y el MACBA (Museo de Arte Contemporáneo de Barcelona) presentó el pasado 10 de octubre las investigaciones de los fotógrafos Xavier Ribas e Ignacio Acosta y de la historiadora Louise Purbrick. El estudio ‘Traces of Nitrate. Mining History and Photography Between Britain and Chile', centrado en el siglo XIX y XX, se basa en la comparación de la circulación global de la fotografía con la circulación de mercancías y del capital financiero.

El proyecto toma forma de ensayo fotográfico, compuesto por diferentes series de fotografías, retículas, materiales de archivo... Estos registros giran en torno a tres ejes: la representación del desierto de Atacama como territorio de frontera, las representaciones del trabajador y del trabajo y cómo estas representaciones son posibles en el presente, y en tercer lugar, trata los flujos de capital entre lugares geográficamente distantes.

El origen del proyecto

A Xavier Ribas, durante una de sus visitas a la colección del Museo, le llamó especialmente la atención el álbum de fotografías "Oficina Alianza and Port of Iquique". Este álbum refleja la extracción de nitratos por parte de obreros en Chile. Las fotografías documentan el proceso de extracción, refinamiento y transporte del material por parte de empresas británicas con mano de obra chilena.

Este álbum de más de 70 fotografías, perteneciente a la colección del Museo Universidad de Navarra, se convirtió en el pilar central de la investigación. Lo que motivó el inicio de ese trabajo fue constatar que la industria del nitrato dejó un gran legado en la historia contemporánea de Chile, y que esto no ocurrió en Gran Bretaña, donde la articulación de la memoria histórica de este vínculo con Chile se limita al trabajo de algunos departamentos de estudios latinoamericanos, que a partir de 1970, se interesaron por la revolución de Allende.

Evolución del proyecto

Más concretamente, el proyecto de Xavier y Louise trata sobre el legado británico en las minas de nitrato de Chile y la implicación de este en el tráfico global, entre los años 1890 y 1920. Sus investigaciones siguen la evolución de nitrato desde su estado mineral, procesado en las fábricas del desierto de Atacama, su comercialización y su valor bursátil, hasta formar parte del patrimonio de Gran Bretaña.

Se trata de un recurso natural, no renovable, extraído del desierto de Atacama, por inversiones capitalistas extranjeras, principalmente británicos, que transformaron una parte de ese desierto en un paisaje industrial. "El nitrato se utilizaba como fertilizante en la agricultura, pero también en la fabricación de explosivos, de manera que se relaciona la industrialización tanto de la vida como de la muerte", afirmó Xavier Ribas. De esta forma y gracias a las fotografías, se puede documentar el proceso de extracción, refinamiento y transporte del nitrato por parte de empresas británicas con mano de obra chilena, que representan al trabajo de estos obreros como si se tratase de un recurso natural.

El proyecto queda enmarcado temporalmente por los efectos de dos guerras que delimitan lo que algunos historiadores han denominado la Era Británica del Salitre. Por un lado, la guerra del Pacífico, entre Chile, Perú y Bolivia, que surgió de unas disputas sobre el territorio de Atacama, perteneciente en aquel momento a Perú y Bolivia y sobre los intereses de los chilenos que había en esa zona. Por otro lado, el final de la Primera Guerra Mundial, en la que el interés británico por el nitrato de Chile empezó a decaer, debido a la fuerte competencia del nitrógeno producido artificialmente por Alemania. Por lo que en los años 30, quedaba poco capital británico invertido en Chile.

"Como el petróleo, el nitrato desaparece en el momento de su consumo, no deja rastro, excepto por una forma ligera de contaminación. La cuestión del proyecto era cómo articular visualmente esta historia de explotación en el desierto de Atacama mediante los residuos, fragmentos y desapariciones del nitrato", explicó Ribas.

En este seminario, aparte del fotógrafo Xavier Ribas y la historiadora Louise Purbrick, ambos profesores de la Universidad de Brighton, también se dieron cita el historiador del movimiento obrero de la Universidad de Chile, Pablo Artaza; la historiadora de la fotografía, Andrea Jösch; y el historiador y fotógrafo del Archivo Nacional de Catalunya, Ricardo González, junto a la conservadora del mismo, Mercedes Fernández.

Xavier Ribas en Tender Puentes

La iniciativa de "Tender Puentes" es promovida por el Museo de la Universidad desde el año 2002, para fomentar el diálogo entre los fotógrafos contemporáneos, con las obras de los fotógrafos pioneros en España del siglo XIX, visibles en la Colección del Museo. Xavier Ribas realizó el proyecto ‘Geografías concretas. (Ceuta y Melilla)' que recoge dos retículas fotográficas de 22 y 26 fotografías cada una, en las que el autor visualiza el paisaje definido por estas vallas que delimitan a la vez una frontera colonial/nacional entre España y Marruecos, una frontera económica entre Europa y África, una frontera geopolítica entre Norte y Sur y una frontera religiosa entre Cristianismo e Islam.